Les tensions ont rapidement escaladé au début du mois de décembre 2023 entre le Venezuela et son voisin à l’est, le Guyana. L’Essequibo, une région guyanienne, est la source de cette dispute. Les deux pays revendiquent l’autorité sur cette région. Le Venezuela a tenu un référendum le 3 décembre 2023 auprès de sa population afin de savoir si elle désirait l’intégration de cette richissime région dans l’État vénézuélien. Près de 95 % de la population répondit favorablement à ce scrutin dont la légitimité est toutefois attaquée.
L’Essequibo fait partie du Guyana contemporain. Il représente environ 2/3 du territoire du pays et contient également le 1/5 de sa population. Toutefois, il fait l’objet de revendications du Venezuela. En effet, le dirigeant vénézuélien, Nicolas Maduro, se réfère aux frontières de 1777, tracées alors par l’Empire espagnol, afin de revendiquer l’Essequibo. De son côté, le Guyana exerce l’autorité sur l’Essequibo depuis les tracés frontaliers de 1899, réalisés par l’Empire britannique.
Les revendications du Venezuela sur le territoire ne sont pas nouvelles. Toutefois, elles se sont accentuées après la découverte par la compagnie pétrolière Exxon Mobil, en 2015, d’importants gisements de pétrole. Il est important de noter que l’industrie du pétrole et des hydrocarbures est importante, tant au Venezuela qu’au Guyana. Le premier détient les plus de réserves prouvées au monde, alors que le second a le plus de pétrole per capita.
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